Bois Chéri produit la majeure partie du thé consommé à Maurice, et presque rien ne quitte l'île.
Fondé en 1892 sur les hautes terres volcaniques du district de Savanne, le domaine couvre environ 250 hectares de Camellia sinensis taillés, cultivés à environ 450 mètres au-dessus du niveau de la mer, là où les nuages stagnent bas sur le plateau pendant une grande partie de l'année. Une visite de l'usine de thé à Maurice commence dans ce paysage plutôt que dans les machines : des rangées de théiers taillés à hauteur de taille, des cueilleurs se déplaçant le long des courbes de niveau, le lac de Bois Chéri en contrebas de la crête.
L'usine elle-même est un bâtiment industriel en activité, pas une reconstitution. Des rouleaux à courroie, des auges de flétrissage à plusieurs niveaux et des séchoirs en fonte occupent un long hall, certains équipements datant des premières décennies du domaine et toujours en service. Le thé arrive vert et ressort noir : flétri pendant la nuit, roulé pour rompre les parois cellulaires des feuilles, oxydé sur des lits carrelés, puis torréfié et trié à travers des tamis vibrants en grades orthodoxes et CTC. Le bruit, l'odeur des feuilles en oxydation et la chaleur près des séchoirs sont l'intérêt principal. Les visiteurs participant à une visite de la plantation de thé de Bois Chéri voient la séquence dans l'ordre réel où elle se déroule.
Attenant à l'usine, le musée du domaine conserve des registres de l'époque coloniale, des coffres, des balances et des photographies documentant comment le thé a remplacé la canne à sucre sur des terres trop hautes et trop humides pour cette dernière. Maurice a importé le thé de Chine via la Compagnie française des Indes orientales au XVIIIe siècle ; Bois Chéri l'a industrialisé. Le thé noir à la vanille, devenu le mélange emblématique de l'île, est produit ici, aux côtés d'un orange pekoe brisé nature et d'une petite production de thé vert.
Au-dessus de l'usine, le pavillon de dégustation est situé sur une colline offrant une large vue vers le sud en direction de la côte ; c'est là que se terminent la plupart des visites de l'usine de thé à Maurice — un plateau avec les mélanges du domaine servis successivement, du thé noir nature à ceux à la vanille, à la noix de coco et à la bergamote. L'entrée est de 500 MUR par adulte étranger, incluant le musée, la visite de l'usine et la dégustation de thé. Le domaine est ouvert de 09h00 à 17h00, sept jours sur sept, à Bois Chéri, Maurice.
Ce qui donne du poids à cet endroit, c'est la continuité. Les mêmes pentes, la même culture, la même transformation de la feuille en liqueur, réalisée quotidiennement à côté d'un musée qui l'explique. Peu de billets pour une visite d'usine de thé à Maurice permettent d'accéder à une usine tournant encore à l'échelle commerciale alors que les visiteurs marchent sur la passerelle au-dessus.
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